La historia de la evolución de las plantas es prácticamente la de la vida compleja en nuestro planeta. Ellas fueron las responsables del enriquecimiento en oxígeno de la atmósfera terrestre y, por tanto, de la gran cantidad de cambios que hubo en la Tierra ligados a esto.
El origen de las plantas
La vida en el planeta Tierra empezó en los océanos y, por tanto, a ellos hay que remontarse también para encontrar el origen de la evolución vegetal. Buscamos aquí la aparición de las primeras células vegetales, es decir, las primeras algas. Podemos decir que las primeras plantas fueron microalgas unicelulares que habitaban los océanos.
Su origen se atribuye actualmente a la fusión entre un protozoo y una cianobacteria, capaz de realizar la fotosíntesis. Se dio origen así al primer ser vivo eucariota y fotosíntetico dotado de cloroplasto. Se calcula que estas primeras algas aparecieron hace aproximadamente 1.600 millones de años.
Cómo llegaron las plantas a la tierra
Para explicar cómo llegaron las plantas a la tierra y empezaron a surgir las primeras plantas terrestres, hay que tener en cuenta varios factores y se pueden establecer, más o menos, las siguientes fases importantes:
1- Cuando las primeras algas aparecieron en los océanos, la vida compleja terrestre no era viable. La incidencia de los rayos UV sobre el territorio seco imposibilitaba la supervivencia fuera del agua, y fue necesario que durante muchísimo tiempo las algas y cianobacterias (del Reino Monera) produjeran oxígeno al realizar la fotosíntesis, que fue acumulándose en la atmósfera y acabó por dar lugar a la capa de ozono.
2- Este oxígeno resultó letal para los organismos que sobrevivían por medio de la fermentación, un proceso que solo puede realizarse en condiciones de ausencia de oxígeno (anaeróbicas), que tuvieron que retirarse a entornos no oxigenados. Actualmente, aún sobreviven en entornos como el cieno en los fondos de mares, ríos y lagos.
3- Así, no sería hasta hace entre 500 y 700 millones de años que las plantas fueran las primeras en colonizar las tierras emergidas, junto a hongos y bacterias. Se cree que la colonización de las plantas en la tierra empezó en zonas costeras como desembocaduras de ríos o esteros, donde las aguas dulces se mezclaban con la de los océanos.
4- De esta forma, las plantas se adaptaron primero al medio acuático dulce y, más adelante, se adaptaron al medio terrestre. Estas primeras tierras emergidas ofrecían condiciones muy duras para la vida: además de una radiación UV todavía más intensa que la actual, no existía en el planeta un manto vegetal, como el de ahora, que frenara los vientos y el terreno se dividía básicamente en roca madre dura y sedimento inestable de ríos y otras aguas. Además, el planeta contaba ya con estaciones climáticas y, por tanto, con periodos alternos de humedad y sequía, a los que estas primeras plantas tuvieron que adaptarse también. De estas primeras plantas no se conservan fósiles completos, pues se trataba muy probablemente de especies blandas, pequeñas parenquimatosas y de porte postrado. De ellas tenemos microfósiles y fragmentos, como esporas. Estas debían extenderse por los sustratos húmedos del periodo Ordovícico.
Hemos visto cómo la vida vegetal se origina en los océanos en forma de microalgas y cómo estas se desarrollaron hasta ser capaces de colonizar las zonas terrestres.
1- A partir de estas primeras plantas parenquimatosas que reinaban en el periodo Ordovícico, se desarrollaron más adelante las plantas vasculares en el periodo Silúrico. Estas ya disponían de vasos por los que transportar nutrientes y agua por toda su estructura, con lo que fue posible un gran desarrollo en tamaño y complejidad. Las plantas vasculares se diversificaron a toda velocidad.
2- Apareció en algunas especies la capacidad de reforzar sus vasos conductores con lignina y ya en Silúrico podrían observarse paisajes con pastos y juncales, mucho más parecidos a los que conocemos actualmente. A estas alturas, en la Tierra ya vivían los primeros artrópodos terrestres.
4- Para el Devónico tardío ya podían observarse en tierra bosques de gran complejidad, con árboles altos, matas y hierbas, que darían hogar a una amplia diversidad de vida animal.
5- En el Carbonífero aparecieron las primeras gimnospermas como tal, que darían lugar a las coníferas en el Pérmico. Al final de este último periodo, sin embargo, se dio una crisis que acabó con toda la vegetación paleozoica y redujo en gran parte la diversidad de vida vegetal.
En este sentido, merece especial mención el Ginkgo biloba o nogal del Japón. Este árbol, actualmente único, es una especie tan ancestral que no conserva parientes vivos. Todo un fósil viviente.
