Las aves modernas son únicas entre los vertebrados por tener una cola corta rematada por un grupo de huesos fusionados llamado pigostilo, que sirve de anclaje al abanico de plumas de la cola y es esencial para el vuelo.
En cambio, sus antepasados dinosaurios tenían colas largas y óseas con docenas de vértebras.
Ha sido difícil determinar cómo y cuándo se produjo esa transición, principalmente porque existen muy pocos fósiles que muestren aves en una etapa intermedia.
La especie de ave recientemente identificada, Zhengheornis buyu , parece ser una de las piezas que faltaban.
“Debido a que las aves de cola larga y de cola corta aparecieron casi simultáneamente en el registro fósil primitivo sin intermediarios claros, los biólogos evolutivos han argumentado durante mucho tiempo que una especie de transición con una cola ósea abreviada pero completamente no fusionada era biológicamente improbable y difícilmente pudo haber existido”, dijo el Dr. Zhonghe Zhou, paleontólogo del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias.
El espécimen holotipo de Zhengheornis buyu fue hallado en 2024 en la Formación Nanyuan, cerca de la aldea de Yangyuan, en el condado de Zhenghe, en la provincia china de Fujian.
El fósil data de hace entre 148 y 150 millones de años, del final del período Jurásico, cuando algunas de las primeras aves comenzaban a diversificarse.
Se trata del cuarto taxón de aves conocido hasta ahora de lo que los paleontólogos denominan la fauna de Zhenghe, uniéndose a Fujianvenator , Baminornis y un espécimen incompleto representado por una sola fúrcula (hueso de la suerte).
Basándose en la circunferencia y la longitud de su fémur, los autores estiman una masa corporal de entre 74 y 163 gramos, menor que la del diminuto ejemplar considerado durante mucho tiempo como el Archaeopteryx más pequeño conocido .
“El holotipo de Zhengheornis buyu es, hasta donde sabemos, el individuo adulto más pequeño de terópodos no pigostilianos conocido hasta la fecha”, afirmaron.
La cola del Zhengheornis buyu contiene solo 15 vértebras, muchas menos que las 23 o 24 que se encuentran en el Archaeopteryx o las más de 30 en otros parientes de las aves primitivas; sin embargo, esas vértebras permanecen separadas en lugar de fusionadas en un pigostilo.
Los dos últimos huesos de la cola tienen una forma inusualmente cuadrada, una característica que solo se observa en el dinosaurio Caudipteryx , con el que guarda una relación lejana .
Los hallazgos ponen en entredicho la idea de que el acortamiento de la cola y la formación del pigostilo ocurrieron simultáneamente.
“Este mosaico anatómico demuestra una trayectoria evolutiva gradual: la reducción y el acortamiento vertebral precedieron a la fusión del pigostilo en la evolución temprana de las aves”, dijo el Dr. Min Wang, también del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias.
El análisis del equipo también sugiere que Zhengheornis buyu no estaba claramente adaptado ni a la vida en los árboles ni a la vida en el suelo, a diferencia de otras aves del Jurásico encontradas en las cercanías.
“El tamaño corporal, la arquitectura esquelética y las preferencias de nicho dispares entre las aves Zhenghe que coexistían, que variaban desde el generalista Zhengheornis buyu hasta el corredor Fujianvenator , proporcionan pruebas irrefutables de que los avialanos ya habían experimentado una importante radiación adaptativa al final del período Jurásico”, dijeron los paleontólogos.
“Este descubrimiento histórico resuelve de manera efectiva debates académicos de larga data sobre el momento de la diversificación inicial de las primeras aves.”
Su artículo fue publicado este mes en la revista Science Advances .
