En un antiguo bosque templado en lo que hoy es Oregón, un insecto cavó profundamente en un banco de arena cerca de un arroyo. Allí, en una madriguera húmeda, puso decenas de huevos alargados, unos 50 en total. A pesar de su cuidadoso trabajo en la construcción de este vivero subterráneo, ninguno de los huevos eclosionó.
En cambio, los huevos, encerrados dentro de una vaina, se fosilizaron en una masa pedregosa y mineralizada. Y ahora, 29 millones de años después, constituyen un registro de reproducción de insectos que podría ser diferente a todo lo que los paleontólogos hayan visto antes.
Recientemente, las exploraciones por micro-CT de la caja del huevo revelaron no sólo que tenía millones de años, sino también que probablemente fue creado por un saltamontes. Los huevos y la construcción general del nido se parecen mucho a los huevos y las vainas de las especies modernas de saltamontes. Este conocimiento recientemente documentado ofrece una imagen más clara de ese antiguo ecosistema, confirmando que los saltamontes estaban presentes y prosperando allí, y que algunos tipos de saltamontes estaban enterrando sus huevos bajo tierra.
Los huevos de insectos son extremadamente raros en el registro fósil, y las cajas de huevos intactas son aún más raras. Esta es probablemente la única vaina de huevos de saltamontes fosilizada registrada y ofrece una visión de su reproducción que se remonta a la época del Oligoceno (hace 33,9 millones a 23 millones de años), informaron investigadores.
“Este trabajo es emocionante porque una preservación tan excepcional proporciona información única sobre una de las etapas de la vida de los insectos menos comprendidas, particularmente en el pasado geológico”, dijo el autor principal del estudio, Jaemin Lee, ecólogo evolutivo y estudiante de doctorado en la Universidad de California, Berkeley.
Fósiles delicados como este ejemplar suelen conservarse en depósitos lacustres junto con materia vegetal. Estos lugares tienden a ser anóxicos o pobres en oxígeno y relativamente estáticos, . Allí, los fósiles pueden formarse en paz, sin ser tocados por corrientes o bacterias. Pero hace millones de años, un río o arroyo pasaba por este lugar. Sin embargo, las condiciones que rodeaban esta vaina de huevo eran las adecuadas para que permaneciera enterrada y fosilizara sin ser molestada en condiciones casi perfectas, a pesar del ambiente dinámico del agua que fluye cerca.
En la superficie se veían 28 huevos elipsoides, cada uno de los cuales no medía más de 4,65 milímetros de largo y 1,84 milímetros de ancho (esto es comparable a los huevos de los saltamontes modernos, aunque el tamaño de los huevos puede variar según la especie). Los escáneres revelaron más de dos docenas de huevos más enterrados en la matriz en cuatro o cinco capas, dispuestos en un patrón radial. Algunos de los huevos estaban huecos, mientras que otros se habían llenado de sedimentos, informaron los autores del estudio.
"La mineralización que pudimos ver en cada uno de los huevos dejó muy claro que se trataba de una estructura de fosilización".
Como los huevos fósiles de insecto son tan escasos, no había muchos ejemplares disponibles para comparar. Así que Lee consultó una base de datos mundial de huevos de insectos, que contiene más de 6.700 especies vivas, para identificar los huevos de la cápsula fósil.
"Comparé las características definitorias de los huevos, como el tamaño, la relación longitud-anchura y la curvatura de cada uno de ellos, con las de los huevos vivos", explicó. "Huevos tan grandes, elípticamente curvados y con una puesta de gran tamaño (unos 50 huevos en total) son desconocidos en cualquier otro grupo de insectos vivos aparte de los saltamontes y las langostas".
Este inusual hallazgo proporciona una visión nunca vista de la reproducción en los antiguos parientes de los saltamontes modernos. El espécimen, prácticamente prístino, también demuestra el nivel de conservación de los yacimientos de fósiles del parque nacional.
"El mero hecho de poder ver la estructura interna y describir correctamente su aspecto fue algo realmente emocionante para nosotros", dijo el paleontólogo. "No hay nada parecido en el registro fósil que conozcamos".
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